纤维素（cellulose）是植物细胞壁的主要成分，是自然界中分布最广、含量最多的一种多糖，占植物界碳含量的50%以上。其中，棉花的纤维素含量接近100%，是天然的最纯纤维素来源。一般木材中，纤维素占40～50%，还有10～30%的半纤维素和20～30%的木质素。
纤维素醚是以天然纤维素为原料，在一定条件下经过碱化、醚化反应、后处理等一系列化学及物理过程，生成的一系列纤维素衍生物的总称，是纤维素分子链上羟基被醚基团部分或全部取代后形成的产品。纤维素大分子存在链内、链间氢键，很难溶解在水和几乎所有的有机溶剂中，但经过醚化引入醚基团后可改善亲水性、大大提高在水和有机溶剂中的溶解性能。
纤维素醚具有“工业味精”之美誉，具有溶液增稠性、良好水溶性、悬浮或乳胶稳定性、保护胶体作用、成膜性、保水性等优良特性，被广泛应用于建材、医药、食品、纺织、日化、石油开采、采矿、造纸、聚合反应、蜂窝陶瓷、航天航空及新能源电池等诸多领域。纤维素醚具有用途广、单位使用量小、改性效果好、对环境友好等优点，在其添加领域内可明显改善和优化产品性能，有利于提高资源利用效率和产品附加值，是国民经济各领域必不可少的环保型添加剂。
根据产品应用领域的不同，纤维素醚可以分为建材级（市场亦称之为“工业级”）、医药级、食品级和日化级等。
建材级纤维素醚具有增稠、保水和缓凝的优良特性，被广泛应用于预拌砂浆、PVC、乳胶漆、腻子等建材产品，市场需求量最大。医药级纤维素醚是一种优质药用辅料，在药品片剂包衣、缓控释制剂、植物胶囊等药用辅材中应用。食品级纤维素醚作为一种食品安全添加剂，被应用在烘焙食品、纤维素肠衣、植脂奶油、酱料与肉类等食品中，发挥增稠、保水和改善口感作用。与建材级纤维素醚相比，医药级和食品级纤维素醚的生产技术与附加值更高，价格水平更高。
此外，一般而言，根据电离性特征，纤维素醚还可以主要分为非离子型纤维素醚、离子型纤维素醚。由于非离子型纤维素醚在高温、不同HP值、不同金属离子的使用环境中所表现出来的理化特征与离子型纤维素醚相比更为稳定，因此应用范围更为广泛。
建筑材料领域是纤维素醚的主要需求领域。纤维素醚具有增稠、保水、缓凝等优良特性，因此被广泛用于改善和优化包括预拌砂浆（含湿拌砂浆和干混砂浆）、PVC树脂制造、乳胶漆、腻子、瓷砖胶、保温砂浆、地坪材料等在内的建材产品的性能，使之符合节能、环保等要求，提高建筑、装饰的施工效率，并间接地应用于各类型建筑工程的砌筑抹面施工、内外墙装修。由于建筑工程领域的投资规模大，各类建筑工程分散、种类多、施工进度差异大，建材级纤维素醚具有使用范围广、市场需求量大、客户分散等特点。
在中高端型号的建材级HPMC中，凝胶温度为75℃的建材级HPMC主要应用于干混砂浆等领域，具有较强的耐高温性能和很好的应用效果，其应用性能是凝胶温度为60℃的建材级HPMC无法替代的，高端客户对该类型产品的质量稳定性要求较高。同时，生产凝胶温度为75℃的HPMC有一定技术难度，生产装置的投资规模较大，进入门槛较高，产品售价要明显高于凝胶温度为60℃的建材级HPMC。
中高端型号的PVC专用HPMC则是生产PVC的重要助剂，虽然HPMC的添加数量少、占PVC生产成本的比重低，但产品应用效果好，故对其质量要求较高。国内外生产PVC专用HPMC的厂家少，进口产品的售价远高于国产产品。
根据国家统计局公布的数据显示，2021年，我国城镇化率（城镇人口占全国人口比重）达到64.72%，比2020年末提高了0.83个百分点，相比2010年49.95%的城镇化率水平则提高了14.77个百分点，表明我国已进入城镇化发展的中后期阶段。相应地，国内房地产市场总需求的增长也进入相对平稳的阶段，不同城市的需求分化日益明显，例如人口流出的中小城市对改善性中大户型住房需求增长，人口大量流入的大城市中新市民的住房需求持续增加。未来，随着我国制造业比重的下降和服务业比重上升，创新创业等灵活就业形式的增多，以及柔性办公模式的发展，将对城市商业、居住空间和职住平衡提出新的要求，房地产产品的需求将更加多样化，国内房地产行业和建筑行业进入过渡期、转型期。
建筑行业的投资规模、房地产的施工面积、竣工面积、房屋装修面积及其变化情况、居民收入水平及装修习惯等，是影响国内建材级纤维素醚市场需求的主要因素，其变化趋势与前述国家城镇化进程紧密相关。2010-2021年，我国房地产投资完成额与建筑业总产值基本保持稳健增长的态势，2021年我国房地产开发投资完成额为14.76万亿元，同比增长4.35%；建筑业总产值为29.31万亿元，同比增长11.04%。
2011-2021年，我国建筑业房屋施工面积的年均复合增长率6.77%，建筑业房屋竣工面积的年均复合增长率为0.91%。
2021年，我国建筑业房屋施工面积为97.54亿平方米，同比增速为5.20%；建筑房屋竣工面积为10.14亿平方米，同比增速为11.20%。国内建筑行业的正向增长趋势，将增加对预拌砂浆、PVC树脂制造、乳胶漆、腻子、瓷砖胶等建材产品的使用量，进而带动对建材级纤维素醚的市场需求。
砂浆是建筑上砌砖使用的黏结物质，由一定比例的沙子和胶结材料（水泥、石灰膏、黏土等）加水和成。传统的砂浆使用方式是现场搅拌，但随着建筑业的技术进步和文明施工要求的提高，现场搅拌砂浆的缺点日益凸显，例如质量不稳定、材料浪费大、砂浆品种单一、文明施工程度低以及污染环境等。
与现场搅拌砂浆相比，预拌砂浆的工艺流程是集中搅拌、封闭运输、泵管输送、机喷上墙，加之湿拌本身的工艺特点，大大减少了粉尘的产生，且便于机械化施工，因此预拌砂浆具有质量稳定性好、品种丰富、施工环境友好、节能降耗的优点，具备良好的经济效益和环保效益。自2003年起，国家发布了一系列重要政策文件以推广预拌砂浆的生产应用，完善了预拌砂浆行业标准。
目前，使用预拌砂浆而非现场拌合砂浆已成为建筑工程行业降低PM2.5排放的重要手段之一。未来随着砂石资源的日益匮乏，工地直接用砂成本提高，加之用人成本的增加，会导致现场拌合砂浆的使用成本逐渐提高，建筑业对预拌砂浆的需求将继续增长。建材级纤维素醚在预拌砂浆中的添加量一般占万分之二左右，添加纤维素醚有助于实现预拌砂浆增稠、保水和改善施工性能，国内预拌砂浆产量和使用量的增加将同时带动建材级纤维素醚的需求增长。
在医药领域，纤维素醚是重要的药用辅料，被广泛应用于药品的片剂包衣、助悬剂、植物胶囊、缓控释制剂等领域。
其中，用于医药缓控释制剂专用的纤维素醚（尤其是用于控释制剂的纤维素醚），是目前技术难度最大、附加值最高的纤维素醚产品之一，市场售价高。HPMC、MC、HPC、EC等纤维素醚产品在2020版《中国药典》和《美国药典35》中均有所收录。
药用辅材是生产药物、调配处方时使用的赋形剂与添加剂。从药物制剂的组成成分来讲，药用辅材占比通常在80%以上。虽然药用辅材并非药物发挥疗效的核心成分，但它具有赋形、充当载体、提高药品稳定性、增溶、助溶、缓控释等重要功能，是会影响到制剂质量、安全性和有效性的重要成分。近年来，国内药用辅材行业规模逐渐扩大，并向高质量发展。
一方面，随着国内居民人均收入水平的提高，人口老龄化不断加剧，在药品供应多样化和用药需求不断增长的推动下，中国医药市场发展呈现稳步上升趋势。根据中商产业研究院统计数据显示，中国2021年的医药市场规模达到18,176亿元，相比2017年14,304亿元的市场规模，年均复合增长率为6.17%，预计2022年中国医药行业市场规模将增长到18,539亿元，我国医药行业的快速发展将直接带动药用辅材的需求增长。
另一方面，国内政策变化驱动药用辅材行业向高质量发展。当前，全球药用辅料市场主要分布在欧洲与北美洲，国内药用辅料市场起步较晚，相关制度不完善，药企偏向使用价格低廉的药用辅材，导致药用辅料在中国整个药品制剂产值中占比较低。国内仿制药一致性评价、药品关联审评审批等相关政策的实施，将促使企业对药用辅料的质量要求提升，由追求低成本向高质量、高稳定性改变。
根据前瞻产业研究院的预测，2020-2025年我国药用辅材行业规模将保持7%左右的年增长率，预计于2025年突破1,000亿元。医药级纤维素醚作为性能稳定的优质药用辅材，预计也将有较大的需求增加。
医药级HPMC是生产HPMC植物胶囊的主要原料，制成的HPMC植物胶囊具有安全卫生、适用性广、无交联反应风险、稳定性高等优势。目前，HPMC植物胶囊主要应用于保健品行业，需求集中在经济发展水平高、保健品市场成熟的美国、欧洲、日本等发达国家。全球保健品行业目前呈现稳定增长的发展趋势，据Euromonitor数据统计，截至2021年，全球保健品行业规模为2,732.42亿美元。植物胶囊绿色、天然、安全性高的特性，符合环保主义者、素食主义者和部分宗教信仰者的药用偏好，能够在北美、欧洲、西亚等上述人群比例较高的国家快速渗透。根据Global Info Research数据统计，2020年全球植物胶囊市场规模约11.84亿美元，预计2026年将达到15.85亿美元。随着行业技术水平不断提升，植物胶囊将成为未来空心胶囊产业升级的重要方向之一，进而成为国内外市场对医药级HPMC需求的重要增长点。
缓控释制剂在发达国家广泛应用于药品生产。缓释制剂可实现药效缓慢释放的作用，控释制剂则可实现控制药效释放时间及剂量的作用。缓控释制剂可保持服用者血药浓度平稳，消除普通制剂吸收特性造成血药浓度的峰谷现象引致的毒副反应，并延长药物作用时间，减少服药次数和用药量，提高药效，可较大幅度提高药品的附加值。医药级纤维素醚是生产缓控释制剂的关键原料之一，长期以来，控释制剂专用HPMC（CR级）的核心生产技术掌握在少数国际知名企业手中，价格昂贵，制约了产品的推广应用和我国医药产业升级。发展缓控释专用的纤维素醚，有利于加快我国医药产业升级，对保护人民生命健康有重要意义。
根据国家发改委发布的《产业结构调整指导目录（2019年本）》，“药物新剂型、新辅料、儿童药、短缺药的开发和生产”被列为鼓励类项目，医药级纤维素醚及HPMC植物胶囊作为药品制剂和新辅料，符合国家产业政策的支持发展方向。
纤维素醚是公认的食品安全添加剂，可用作食品增粘剂、稳定剂和保湿剂，起到增稠、保水、改善口感等作用，在发达国家得到普遍应用，主要用于烘焙食品、纤维素肠衣、植脂奶油、果汁、酱料、肉类以及其他蛋白质产品、油炸食品等。
中国、美国、欧盟以及其他很多国家允许非离子型纤维素醚HPMC和离子型纤维素醚CMC作为食品添加剂使用。
美国食品和药物管理局（FDA）颁布的食品添加剂药典和国际食品法典均收录了HPMC；在我国，根据国家卫计委颁布的自2011年6月20日开始实施的《GB2760食品安全国家标准食品添加剂使用标准》，HPMC被列入“可在各类食品中按生产需要适量使用的食品添加剂名单”，未被限定最大使用剂量，可由厂家根据实际需要掌握用量。
我国的食品级纤维素醚在食品生产中的使用比例较低，主要原因是，国内消费者对纤维素醚作为食品添加剂功能认识的起步较晚，在国内市场仍处于应用推广阶段，加上食品级纤维素醚的售价较高，纤维素醚在我国的食品生产中的使用领域较少。随着未来人们对健康食品认识的不断提高，食品级纤维素醚作为健康添加剂的渗透率将有所提升，国内食品行业对纤维素醚的消费量有望进一步增长。
食品级纤维素醚的应用范围正在不断拓宽，例如植物性人造肉领域。根据人造肉的概念及制造工。